home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030794 / 03079924.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.7 KB  |  134 lines

  1. <text id=94TT0492>
  2. <title>
  3. Mar. 07, 1994: The Arts & Media:Theater
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 07, 1994  The Spy                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 66
  13. Theater
  14. One And Only    
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Solo performers are all the rage, sometimes literally, onstage
  18. </p>
  19. <p>By William A. Henry III
  20. </p>
  21. <p>     The minimal definition of drama is one actor on a bare stage,
  22. emoting. Perhaps not surprisingly in a century devoted to minimalism
  23. in every area of the arts--and lately to downsizing in every
  24. area of commerce--producers and performers are increasingly
  25. taking that definition literally. Broadway box office is dominated
  26. by maximalist musicals known to cynics as the helicopter show
  27. (Miss Saigon), the chandelier show (The Phantom of the Opera),
  28. the barricades show (Les Miserables) and the zoo story (Cats).
  29. But occasionally on Broadway, and incessantly off it, this is
  30. also a heyday of the one-person show.
  31. </p>
  32. <p>     Topics range just as broadly as in more elaborate drama, from
  33. the orphanage hardships of Boys Town to the comic angst of Jewish
  34. suburbia, from Edith Wharton's frustrated sex life to Lynn Redgrave's
  35. thwarted longing for her father's esteem, from the Los Angeles
  36. riots to personal calamities of illness and grief. Actors vary
  37. from the well-established (Redgrave, three-time Tony Award winner
  38. Irene Worth and Regina Taylor of TV's I'll Fly Away) to the
  39. succes d'estime (Eric Bogosian, Anna Deavere Smith) to the yearning-for-discovery
  40. (Sherry Glaser, Claudia Shear, Barnaby Spring). Some play a
  41. multitude of characters, some just one, and several basically
  42. play themselves. Some, like Spalding Gray, who in January finished
  43. a return engagement on Broadway and is coming back in June,
  44. devote themselves principally to the solo form. Others, like
  45. John Leguizamo, who was named last season's best performer off-Broadway
  46. for his Hispanic family portrait Spic-O-Rama and who appeared
  47. in the films Carlito's Way and Super Mario Bros., seem less
  48. exclusively committed to the stage.
  49. </p>
  50. <p>     The one thing almost all solo actors have in common is that
  51. they are also the authors of their shows; they seem drawn to
  52. the form as playwrights even more than as performers. Economically,
  53. they improve their prospects of getting produced because one-person
  54. shows involve fewer salaries--onstage, obviously, but also
  55. backstage--and require less scenery and costuming. Artistically,
  56. these actor-authors have bargaining power to keep their visions
  57. intact. Says Evangeline Morphos, a producer of Blown Sideways
  58. Through Life, Shear's account of getting and hating 64 jobs:
  59. "If you finance a one-person show, you basically buy into the
  60. creator's view of the world. The words and delivery are their
  61. sense of reality. And you market the personality as much as
  62. the play."
  63. </p>
  64. <p>     For audiences, the payoff varies. When a performer's piece is
  65. largely autobiographical, like Shear's or Redgrave's (which
  66. ran eight months on Broadway and is touring the country), the
  67. theatergoer can get the illusion of making an instant friendship.
  68. When the show is a bravura display of physical and vocal transformation
  69. from one character to another, like Glaser's deft Family Secrets
  70. or Spring's intensely acted if mawkishly overwritten The Mayor
  71. of Boys Town, the pleasure is seeing the conjurer's trick. When
  72. the writing is ambitiously literary, as in Taylor's eloquent
  73. if not galvanically performed pseudo memoir Escape from Paradise,
  74. the stimulus is intellectual--discerning a family and a world
  75. from fragments of recollection.
  76. </p>
  77. <p>     Rare performers, like Bogosian, combine many of these charms.
  78. His Pounding Nails in the Floor with My Forehead is part sketch,
  79. evoking several varieties of his trademark sociopath, and part
  80. musing in his own voice about the price of fame and about how
  81. the world seems to be going to hell just when he is getting
  82. rich enough to enjoy it. His command of language, including
  83. the rhythms of scatology and epithet, sometimes soars to the
  84. level of David Mamet, and his mutations are always convincing
  85. without any need for props or disguises.
  86. </p>
  87. <p>     The richest rewards come from watching Smith, whose technique
  88. is to explore an explosive public event by interviewing hundreds
  89. of participants and then impersonating dozens of them, using
  90. only their distilled words. As writing it resembles journalism,
  91. but in performance--as she takes on all races, ages and genders--the impact is that of elegiac art. While in theory each character
  92. could be portrayed by a different actor, Smith regards it as
  93. essential to have all of them embodied by one person who also
  94. remains unmistakably herself, a black woman: "I think the form
  95. speaks to the content. It says something about how we can relate
  96. to each other."
  97. </p>
  98. <p>     Smith burst into the national consciousness with Fires in the
  99. Mirror, which played off-Broadway and around the U.S., became
  100. a finalist for the 1993 Pulitzer Prize in drama and was adapted
  101. for PBS. That piece took on a confined conflict between blacks
  102. and Jews in Brooklyn. Her new Twilight tackles the complex sociology
  103. of the Los Angeles riots. After a spellbinding debut there,
  104. it has been revised and restaged for an off-Broadway run starting
  105. next week, with a transfer to Broadway planned for April.
  106. </p>
  107. <p>     The scope of Twilight is far removed from the simplicity of
  108. one-person shows of a generation ago, mostly readings at a lectern.
  109. Sometimes the performer impersonated the author with costume
  110. and makeup, as Hal Holbrook did in evoking Mark Twain. Sometimes
  111. an actor merely read passages stirringly, as Eileen Atkins did
  112. for Virginia Woolf. Worth is now doing the same for Wharton;
  113. she just ended an entrancing off-Broadway run and has upcoming
  114. dates in Princeton, New Jersey, and at London's Royal National
  115. Theatre. "I am not remotely taking on Wharton's persona," Worth
  116. says. "I never met her. I don't know what her voice was like.
  117. I am giving feeling to her words. After having so much plot
  118. and emotion spoon-fed to them by theater or opera, audiences
  119. seem to like having to concentrate on those words and use their
  120. imaginations."
  121. </p>
  122. <p>     What these shows generally lack, for all their charm, is conflict.
  123. Acting, an aphorism of the craft holds, is reacting--responding
  124. spontaneously to what another actor says or does. In one-person
  125. shows, that essential tension is missing. Every confrontation
  126. feels contrived. No villain or even annoyance gets a fair say.
  127. If one-person shows can feel as candid as a session on the psychiatrist's
  128. couch, they can also be just as narcissistic.
  129. </p>
  130. </body>
  131. </article>
  132. </text>
  133.  
  134.